En su viaje en el Beagle a través de las islas Galápagos y Costa Rica, Charles Darwin encontró unas aves llamadas pinzones. Estas realmente son diferentes especies de pájaros de pequeño tamaño (entre 10 y 20 cm) que se diferenciaban sobre todo en el pico y el tamaño, puesto que el color es en todos casos marrones o negros.
Esta diferencia en el pico se debe al alimento que come cada uno, ya que la evolución ha ido seleccionando para cada alimento los picos mejor adaptados para su captura.
Al principio de la evolución la mayoría de aves eran carnívoras y se alimentaban de insectos principalmente, pero a día de hoy la alimentación abarca una amplia gama. Casi un quinto de todas las aves se alimentan de néctar, otro gran grupo son omnívoras, llamadas eurífagas (de amplio espectro), y otras son especialistas, llamadas estenófagas, que quiere decir de alimentación estricta. Las eurífagas tienen la ventaja de encontrar alimento facilmente porque tienen una amplia variedad entre lo que escoger, sin embargo tienen que competir contra muchos animales que comen cada uno de los alimentos de su dieta. Las estenófagas suelen tener menos competencia, sin embargo si desaparece su fuente de alimento, al estar tan especializadas probablemente no sobrevivan.
Los picos de las aves como decía, están fuertemente adaptados para diferentes hábitos alimentarios:
- Las rapaces tienen picos afilados para poder desgarrar.
- Los granívoros como las gallinas, tienen un pico corto y grueso que permite romper las semillas.
- Los insectívoros pueden tener los picos de dos formas, las golondrinas o vencejos que cazan el insecto en el vuelo lo tiene corto y muy ancho, las abubillas sin embargo que buscan a los insectos en los árboles tienen el pico alargado.
- Los loros y guacamayos tienen fuertes picos curvados que les sirven para romper frutos secos y la fruta de la que se alimentan.
- Si se alimentan de peces casi seguro tendrán el pico alargado y grande como en las gaviotas.
- Algunos como los flamencos tienen picos muy especializados para su alimentación: estos tienen una serie de laminillas que les sirve para filtrar la comida, por ello pasan mucho tiempo moviéndose con el pico en el agua.
Con todo esto podríamos identificar de forma general qué come un ave simplemente fijándonos en su pico